허창수(63) GS그룹 회장이 조석래 효성그룹 회장을 이을 새 전국경제인연합회 회장으로 추대됐다.

전경련은 17일 여의도 전경련회관에서 회장단 및 고문단 회의를 열고 차기 회장으로 허 회장을 추대하기로 합의했다고 밝혔다. 전경련은 오는 24일 전체 회원이 참석하는 정기총회를 개최해 허 회장을 임기 2년의 제33대 회장으로 공식 선출하게 된다.

허 회장이 새 회장으로 추대됨에 따라 향후 전경련의 위상도 변화할 것으로 보인다. 허 회장은 재계 순위 7위의 GS그룹 오너다. 허 회장은 김우중 전 대우그룹 회장이 1999년 10월 전경련 회장에서 낙마한 이후 12년 만에 처음 맞는 10대 그룹 오너 회장이다.

특히 소원한 것으로 알려진 전경련과 LG그룹 간의 관계 회복도 관심거리다.

■허창수 회장은 누구?

허창수 회장은 구인회 LG 창업회장과 함께 사업을 시작한 고(故) 허준구 LG건설 명예회장의 장남. GS칼텍스 허동수 회장과는 사촌형제지간이기도 하다.

뿌리깊은 재계 명가 출신에다 학력과 외모, 능력, 인맥 등 어느하나 빠지는 구석이 없는 인물로 평가된다.

경남 진주 태생인 허 회장은 경남고와 고려대 경영학과를 졸업하고 미국 세인트루이스대에서 MBA 학위를 받은 뒤 1977년 LG그룹 기조실로 입사해 LG상사, LG화학, LG산전, LG전선 등 계열분리 전 LG그룹 내 계열사들을 두루 거치며 다양한 실무경험을 쌓았다.

허 회장은 1995년 구자경 명예회장의 퇴임에 맞춰 구-허씨 양가의 창업세대 경영진이 경영일선에서 물러남에 따라 허준구 명예회장의 뒤를 이어 LG전선 회장으로 선임됐으며 2004년 GS그룹이 LG그룹에서 분할되면서 지주회사인 GS홀딩스 회장으로 취임했다.

허 회장은 1995년 구자경 명예회장의 장남인 구본무 회장이 LG그룹 회장으로 취임한 것과 때를 맞춰 LG그룹 경영에 본격적으로 참여해왔으며 2004년 회사분할을 통해 GS그룹이 탄생하자 허씨 가문 내부의 합의를 거쳐 GS그룹의 대표 자리를 맡아왔다.

허 회장은 LG상사 재직시절 홍콩과 도쿄 지사 등에서 근무한 경력 등으로 인해 영어, 일어 등 외국에도 능통한 것으로 알려져있다.

지금도 월스트리트저널과 비즈니스위크 등 해외 유수의 경제전문지를 탐독하며 국제경제의 흐름을 파악하고 있으며 새로운 경영의 트렌드와 관련한 서적을 즐겨 읽는 것으로 전해지고 있다.

■전경련-LG 관계 회복되나

허창수 회장이 새 전경련 사령탑으로 정해짐에 따라 향후 LG그룹과 전경련간의 관계 설정에 관심이 모아지고 있다.

양측의 부인에도 불구하고, LG와 전경련의 소원한 관계는 재계에서 알만한 사람은 다 아는 얘기다.

LG가 전경련에 등을 돌리게 된 결정적 배경은 지난 1990년 대 반도체 빅딜 때문이라는 게 정설. LG는 반도체 사업을 현대전자(하이닉스 반도체 전신)에 ‘빼앗기듯’ 넘겨줬다. 이 과정에서 전경련이 현대측에 서는 바람에 구본무 회장이 크게 화가 났다는 후문이다.

이후 구본무 회장은 전경련 행사에 거의 불참했다. 정병철 현 전경련 상근 부회장이 LG출신 임에도 구 회장은 거의 전경련에 모습을 드러내지 않았다.

그러나 허창수 회장이 전경련 회장에 추대됨에 따라 LG-전경련간 소원한 관계도 해소될 것이라는 시각이 지배적이다.

구본무 회장과 허창수 회장과의 관계가 워낙 돈독하기 때문이다.

재계 관계자는 "드러나지는 않았지만 소원했던 LG와 전경련의 관계가 회복될 경우, 재계 대표단체로서 전경련의 위상이 한층 강화될 것"이라고 말했다. 

■전경련, 재계 ‘맏형’ 위상 되찾나

허창수 회장은 당장 전경련이 재계 대표단체로서 제자리를 찾아야 하는 시급한 과제를 떠안고 출범하게 됐다.

정부의 정책 기조가 ‘친기업’을 표방했다가 최근 물가안정과 친서민, 공정거래 쪽으로 방향을 틀면서 기업에 대한 ‘압박과 억제’가 거세졌기 때문이다.

공정거래위원회의 조사 등을 앞세운 정부의 공세에 전경련은 회장이 부재했던 탓에 제 목소리를 내지 못하고 눈치 보기에만 급급했던 게 사실이다.

정부와 재계의 정책적, 감정적 갈등 국면에서 대한상공회의소가 경제계를 대변하는 데 더 큰 기여를 하면서 전경련의 위상 약화로 이어졌다는 분석이 나왔을 정도였다.

따라서 허 회장은 양측의 정책 조율을 원만하게 이뤄내는 한편 재계의 의견을 정부에 적극적으로 전달하고 이를 실행하도록 역할을 해야 한다는 게 재계의 공통적인 바람이다.

<장연주 기자 @okjyj>
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