제논은 불활성 기체…과도한 불안감 금물

반감기 긴 세슘이 문제…철저한 감시 필요


일본 후쿠시마 원전사고가 진정 기미를 보이지 않는 가운데, 방사성 물질이 서서히 한국에까지 영향을 미치면서 그 피해 여부를 두고 온 국민이 촉각을 곤두세우고 있다.

특히 강원도에 실제로 일본에서 날아온 방사성 물질 제논이 검출되면서 불안이 증폭되고 있다. 극미량으로 인체나 동ㆍ식물에 영향을 미칠 수준이 되지 못한다는 게 전문가들의 진단이지만 일본발(發) 방사성 물질이 점차 확산되는 만큼 철저한 관측이 필요하다는 지적도 나온다.

다만, 제논이 방사성 물질 중에서도 인체에 큰 위해를 가하지 않는 성분으로 알려져 있어 그나마 다행스럽다.

장순흥 카이스트(KAIST) 원자력 및 양자공학과 교수는 “제논이 화학반응을 잘 일으키지 않는 불활성 기체다. 흡입되더라도 잘 빠져 나가는 기체이고, 동ㆍ식물과 접촉해도 쉽게 빠져 나가기 때문에 피해를 주기 어려운 방사성 물질”이라고 설명했다.

28일 한국원자력안전기술원(KINS)에 따르면 지난 23일부터 강원도 대기 중에서 극미량의 방사성 제논이 검출되고 있다.

KINS 측은 “한국 자연방사선 준위의 약 2만3000분의 1인 0.00650nSv/h(나노시버트) 수준으로 건강에 전혀 영향을 줄 수 없는 수준”이라고 밝혔다.

문제는 제논으로 방사성 물질 피해가 끝나지 않는다는 점이다. 편서풍의 영향으로 태평양으로 확산된 방사성 물질이 지구 한 바퀴를 돌아 한반도까지 영향을 끼칠 시점이 다가오고 있다는 분석도 나온다.

윤철호 KINS 원장은 “일본 원전사고로 유출된 방사성 물질이 지구를 한 바퀴 돌아 한반도에 도착할 시점이 거의 돼 간다”고 밝혔다.

워낙 변수가 다양하지만 기상청 역시 3월 말이나 4월 초 한반도에 방사성 물질이 도착할 것으로 전망하고 있다.

설사 방사성 물질이 도착하더라도 먼 거리를 이동한 만큼 인체에 무해한 수준이라는 게 대체적인 전망이다.

윤 원장은 “일본 원전사고에서 발생한 방사성 물질이 모두 한반도로 온다는 최악의 가정을 하더라도 인체에 무해한 수준이라는 게 시뮬레이션 결과”라며 “지구 한 바퀴를 돌아서 도착할 경우 그 영향은 극히 미미한 수준이 될 것”이라고 밝혔다.

그러나 제논과 달리 세슘 등은 인체에 직접적인 해를 가하기 쉽고 반감기도 길기 때문에 극미량이라도 철저한 감시가 필요하다는 지적이 나온다. 제논은 반감기가 5.27일로 짧아 흡입되더라도 입체에 위협이 될 가능성은 매우 낮다. 2006년 한반도 상공에서 이 물질이 검출돼 북한이 지하 핵실험을 했다는 증거로 제시된 바 있다.

반면 세슘은 반감기가 30년에 이르며 한 번 인체에 흡수될 경우 배출되기가 어렵다.

국내 환경단체 등은 “방사선 피폭량이 아무리 적어도 유아, 임산부 등에 영향을 미칠 수 있다”고 반발하고 있다.

김은희 서울대 원자핵공학과 교수는 “세슘이 검출됐다고 해서 불필요하게 동요가 일어나선 안 된다. 지속적으로 검출 상황을 감시하면서 수위에 따라 철저하게 대비하는 게 가장 중요하다”고 지적했다.

김상수 기자/dlcw@heraldcorp.com