세계 파운드리(반도체 위탁생산) 1,2위 업체인 대만 TSMC와 삼성전자가 아랍에미리트(UAE)에 대형 반도체 제조공장을 설립하는 방안을 UAE 측과 각각 논의한 것으로 알려졌다. 정제수, 전문 인력 등 장애 요인이 있어 현실적 성사 가능성이 높지 않다는 관측이 나오지만, UAE 등 중동국가들이 막대한 ‘오일머니’를 내세워 반도체 공급 확보 경쟁에 뛰어들면서 시장의 지각변동이 예상된다.

월스트리트저널(WSJ)은 22일(현지시간) 사안에 정통한 소식통을 인용해 TSMC 최고 경영진이 최근 UAE를 방문해 반도체 제조 복합시설을 건립하는 방안을 논의했다고 밝혔다.

논의된 공장 규모는 현재 대만 내 TSMC 제조공장 중 가장 규모가 크고 첨단 공정이 적용된 시설에 필적하는 수준이라고 소식통들은 전했다.

이 신문은 다른 소식통을 인용 삼성전자 경영진의 고위 인사도 최근 UAE를 방문해 해당 계획의 가능성을 논의했다면서, 삼성전자가 새 공장 설립을 타결하면 몇 년 안에 이를 실행에 옮길 것으로 관측된다고 보도했다.

공장 설립 프로젝트 자금은 UAE 국부펀드인 무바달라를 중심으로 UAE 측이 대는 방안이 초기 논의 과정에서 검토됐다. 이 사업의 규모는 1000억달러(약 134조원)를 넘는다고 WSJ는 밝혔다.

이번 논의의 포괄적인 목표는 글로벌 반도체 생산을 늘리고 제조사의 수익성을 해치지 않으면서 칩 가격 하락을 유도하는 데 있다고 소식통들은 전했다.

무바달라 측은 올해 초 UAE가 인공지능(AI) 프로젝트에 투자하기 위해 설립한 국영 투자기업 ‘MGX’가 반도체 생산시설을 투자전략의 한 축으로 세우고 있다고 설명하면서 “전 세계 파트너들과 정례적으로 대화를 지속하고 있다”고 설명했다.

다만, UAE에 반도체 제조시설을 설립하는 것과 관련해 현시점에서 구체화한 계획은 없다고 부연했다.

무바달라는 지난해 말 기준 투자자산 규모가 3000억달러(약 400조원)에 달하는 대형 국부펀드다. UAE는 MGX 등을 통해 최근 들어 AI 투자에 주력하고 있다.

다만, 공장 설립 논의가 아직 초기 단계에 있으며 기술적 장벽을 비롯해 다른 장애물에 직면할 수 있어 실제 프로젝트는 성사되지 않을 수 있다고 WSJ은 평가했다.

특히 반도체 제조 과정에서 대규모 정제수가 필요하고, 공장 운영을 담당할 UAE 내 전문인력이 부족한 점이 기술적 측면에서 장애 요인으로 꼽힌다.

미국이 신기술 반도체의 중국 유입을 우려하고 있는 점도 장애 요인으로 거론된다. TSMC와 삼성전자는 공장 설립 방안을 검토하면서 UAE 시설의 반도체 생산 및 물류 과정을 미 정부가 감독할 수 있도록 하는 방안 등을 바이든 행정부 관료와 논의했다고 이 신문은 전했다.

백악관 국가안전보장회의(NSC) 대변인은 WSJ에 “우리는 지난 2년 간 UAE와 첨단 기술 분야에서 광범위하게 협력해왔으며, 파트너십은 올바른 방향으로 나아가고 있다”고 설명했다. 한편 WSJ의 보도에 대해 삼성전자는 “공식적으로 확인이 어렵다”는 입장이다. 반도체업계에서도 삼성전자가 UAE에 대형 반도체 제조공장을 건립하는 방안이 실현될 가능성은 낮다고 보고 있다.

김빛나·김민지 기자