김기현 국민의힘 대표가 18일 오전 광주 서구 치평동 김대중컨벤션센터에서 열린 광주 현장 최고위원회의에서 발언하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=김진 기자] 국민의힘이 5·18 광주 민주화운동 43주년을 맞아 광주에 총집결했다. 지난해에 이어 2년 연속이다. 참석 인원은 소속 국회의원 외에 수도권 등 지역 당협위원장들까지 더해지며 더욱 늘었다. 지도부가 특별한 사유가 없는 한 참석을 독려하면서다.

이는 1년가량 남은 총선에서 호남 표심을 잡기 위한 조치로 해석된다. 지난 3월 ‘5·18 정신 헌법 수록 반대’ 발언으로 호남 민심을 들썩이게 한 김재원 최고위원 사태가 최근 ‘당원권 1년 정지’란 중징계와 함께 마무리된 만큼 당 차원에서 다시 서진정책에 시동을 거는 모습이다.

김병민 국민의힘 최고위원은 18일 SBS라디오 인터뷰에서 당 차원의 5·18 기념식 참석 조치에 대해 “대한민국의 자유민주주의를 지켜낸 5월 광주와 함께 한다는 분명한 의미를 당 강령에도 함께 명시한 만큼, 여기에 대한 행동으로도 우리가 작년 윤석열 대통령 취임 이후에 함께 해 왔던 부분들을 그대로 이어간다는 뜻과 의지를 분명히 하고 있다고 생각한다”고 말했다.

김 최고위원은 “김재원 최고위원은 결국에 징계를 받지 않았나”라며 “(징계 사유는) 지금 국민의힘이 가야 될 길이 무엇인지를 보다 더 분명히 명확하게 한 길”이라고 강조했다. 국민의힘의 호남 재선 의원인 정운천 의원도 MBC라디오 인터뷰에서 “당이 확고한 의지를 갖고 5.18 정신을 이어갈 수 있도록 하는 데 걸림돌이 되는 건 분명히 제거하고 나가겠다는 의지를 분명히 표명했기 때문에, 광주 민심도 어느 정도 이해하시리라 저는 믿는다”고 말했다.

국민의힘은 헌법 전문에 ‘5·18 정신 수록’에 대해서 지속적으로 찬성 입장을 밝혀왔다. 김기현 대표는 최고위원회의 직후 기자들과 만나 “5·18 정신을 헌법 전문에 담겠다는 건 대통령 공약이고, 우리 당이 가지고 있는 입장이다. 잘 실천해나가도록 하겠다”고 말했다.

국민의힘의 서진정책은 2020년 8월 5·18 민주묘역을 찾은 김종인 비상대책위원장이 무릎을 꿇고 과거 보수정당의 막말을 사과하며 시작됐다. 이준석 지도부는 ‘윤석열 정부에서 호남 소외는 없다’고 선언하며 호남 챙기기에 들어갔고, 윤석열 대통령은 취임 이후 5·18 기념식에 참석해 공약을 재확인했다. 그러나 최근 들어선 영남에 치우친 지도부 구성, 김재원 최고위원에 대한 징계 지연 등으로 빛바랬다는 평가를 받았다.

당 내에서도 같은 지적이 나온다. 한 초선 의원은 “과거 지도부 행보와 윤석열 대통령이 쌓아 올렸던 노력은 (현 지도부가) 김재원 최고위원의 징계 시기를 두 달이나 질질 끌면서 무너졌다”며 “징계에 미적거려 놓고 이제 와 다시 믿어 달라고 하면 누가 믿겠나”라고 비판했다. 한 재선 의원은 “위에서 참석하라고 두 눈에 불을 켜고 있는데 누가 안 갈 수 있겠나”라며 “차라리 자발적으로 가라고 했다면 더 설득력이 있었을 것”이라고 말했다.

냉랭한 호남 민심은 숫자로도 확인된다. 리얼미터 조사에서 국민의힘과 윤 대통령의 지지율은 20%대 초반을 벗어나지 못하고 있다. 김재원 최고위원의 설화 논란 직후였던 올해 3월2주차 국민의힘 호남 지지율은 19.4%로 떨어졌고, 윤 대통령의 국정지지도도 10%대로 내려앉았다(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참조).