우크라이나 당국이 공개한 보급품 받는 북한군 추정 병력. [우크라군 전략소통·정보보안센터 X캡처]

[헤럴드경제=김영철 기자]미국 고위 당국자가 우크라이나군과 북한군 사이의 교전으로 적지 않은 수의 북한군 병사가 사망했다는 정보를 확인했다는 보도가 나왔다.

5일(현지시간) 미 뉴욕타임스(NYT)는 북한군과 우크라이나군의 교전이 언제 일어났는지 확실치 않지만, 미 고위 당국자가 “상당한 수(a significant number of)의 북한군이 사망했다”고 말했다고 전했다.

이 같은 발언은 우크라이나 정부가 북한군과 교전이 이뤄졌다고 공개적으로 주장한 상황에서 나왔다.

이에 미국 정부는 북한군의 전선 이동은 확인했으나 교전은 사실은 공개적 확인을 보류했다.

NYT는 이번 교전에서 북한군 사상자가 얼마나 되는지에 대해 우크라이나 고위 당국자는 함구했다고 전했다. 이 우크라이나 당국자는 북한군과의 교전이 제한적으로 이뤄졌다면서 전선의 약점을 파악하기 위한 것으로 보인다고 말했다.

북한군은 러시아군 제810 해군보병여단과 함께 전투에 참여한 것으로 우크라이나군은 파악했다.

전선에 배치된 북한군은 공격부대와 지원부대의 두 단위로 나뉘었는데, 지원부대는 우크라이나군에게서 탈환한 지역의 방어선 구축을 담당할 것이라고 우크라이나 고위 당국자는 전했다.

또 이 당국자는 이번에 교전한 북한군 외의 나머지 병력도 대부분 조만간 전투에 돌입할 수 있다고 관측했다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 앞서 이날 영상 연설에서 북한군과 자국군 간 교전 사실을 밝히고 국제사회의 지원을 촉구한 바 있다.

루스템 우메로우 우크라이나 국방장관도 KBS와 인터뷰에서 "소규모 교전이 있었으며 병력은 많지 않다. 훈련 중인 병력이 훈련을 마치면 몇주 내에 상당한 수가 투입될 것"이라고 말했다.

미국 정부는 최소 1만 명의 북한군이 러시아와 우크라이나 간 격전지인 러시아 쿠르스크로 이동한 것으로 보고 있다.

쿠르스크는 우크라이나와 국경을 맞댄 러시아 서부 지역으로, 개전 후 영토 방어에 치중하던 우크라이나군은 지난 8월부터 쿠르스크 지역을 공략해왔다.